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    骑兵们纷纷将点燃的火箭射向抛石机和“火箭弩”，同时投掷火油罐。狄人器械阵地顿时陷入一片火海，操作器械的狄兵猝不及防，死伤惨重，多架珍贵的攻城器械被焚毁或严重损坏。

    正面攻城的狄人失去远程火力支援，攻势顿时为之一滞。城头守军压力大减，士气大振，趁机用更密集的箭雨和滚石将已靠近城墙的狄人步兵击退。

    阿史那骨咄禄见精心准备的攻城器械被毁，勃然大怒，却知今日难以竟全功，恨恨下令鸣金收兵。狄人如潮水般退去，遗留下满地尸骸和燃烧的残骸。

    抚远，再次守住了。但所有人都知道，这只是开始。狄人主力未损，阿史那骨咄禄绝不会甘心。

    ***

    京城，养心殿。

    永熙帝看着御案上堆积如山的奏章，眉头紧锁。其中既有谢无咎恳请暂留北境的陈情奏折，详细描述了狄人新攻势及西南隐忧；也有兵部转来的北境军情急报，证实抚远近日战事激烈；更有不少御史、给事中的弹劾奏章，内容大同小异——指责镇北王“拥兵自重”、“借敌胁君”、“拖延回京，其心叵测”。

    “陛下，”新任都察院左都御史（由原右都御史递补，以清廉刚直闻名）严文清躬身道，“镇北王虽有功于国，然陛下召其回京，乃体恤皇子、关怀伤势之意。北境有老镇北王及诸将镇守，狄人新败，短期难有大作为。王爷当遵旨速回，以全忠孝。如此拖延，恐非人臣之道，亦易启边将轻朝廷之心。”

    另一名给事中也出列附和：“严大人所言极是。况且，王爷奏折中提及西南乌蒙部之事，边境部落更迭本是常情，岂可因此延误面君？臣恐王爷……年少气盛，贪恋兵权，借故推诿。”

    皇帝面无表情，目光扫过殿下肃立的几位重臣：“杨阁老，林尚书，你们以为如何？”

    首辅杨廷和沉吟道：“陛下，北境战事，确系紧急。狄人新得利器，攻势凶猛，抚远能守住，已属不易。镇北王陈情，非为无因。然陛下召见，亦是君父关怀。臣愚见，或可再宽限数日，待北境此波攻势稍平，再令王爷回京，似两全其美。”

    兵部尚书林远道也道：“杨阁老所言甚是。军情如火，瞬息万变。王爷身在前线，对战局把握最准。若强行令其即刻回京，万一北境有失，恐伤国本。然陛下旨意已下，王爷亦需遵从。可令其立下军令状，限期破敌或稳定局面，而后即刻返京，不得再延。”

    皇帝听完，沉默良久。他知道，这些重臣的意见也代表了朝中不同的声音。有坚决要求立刻召回以示君威的（多为清流言官），也有主张从权、以国事为重的（多为务实派）。而他自己，心中亦是矛盾。既担心儿子功高震主，尾大不掉；又忧虑北境安危，社稷动荡。

    “传旨，”皇帝最终缓缓开口，“北境战事紧急，朕心甚忧。着镇北王谢无咎，务必于十日内，击退当前狄人进犯，稳定西南边陲局势。十日之后，无论战况如何，即刻启程回京，不得再有延误！若再有推诿，视同抗旨！”

    这是最后的通牒，也是折中的方案。给了谢无咎完成军事目标的时间，但也设定了明确的、不可更改的归期。

    旨意迅速拟就发出。与此同时，皇帝又秘密召见了韦安。

    “西南乌蒙部之事，查得如何了？”皇帝问。
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