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    一、丹房杂役的早晨

    辰时整，天刚蒙蒙亮，沈墨就站在了丹房门口。

    他今天换了身更破的衣服——灰布衫上又多了两个补丁，袖口磨得几乎透明。腰间系了根草绳，脚上的布鞋露着脚趾。斗笠倒是没戴，因为严长老昨天说了：“来干活还戴那破玩意儿干嘛？怕人认出来？放心，你这副尊容，你亲娘来了都得犹豫三息才敢认。”

    沈墨觉得这话有点夸张，但当他从水缸里看见自己倒影时，沉默了。

    镜子里的人，瘦得脱相，眼窝深陷，脸颊凹进去，只有那双眼睛还亮着——但亮得有点吓人，像饿了三天的狼。

    “不错，”墟点评道，“越来越有‘饱经风霜的底层劳动人民’气质了。就是腰板还是太直，稍微驼一点，对，想象你背上压着一座山……”

    沈墨懒得理它，抬手敲了敲门。

    门没锁，一推就开。

    严长老已经醒了，正蹲在院子中央，对着一堆药材挑挑拣拣。今天的他看起来比昨天更邋遢——头发像鸟窝，道袍上沾着不知道是药渍还是油渍的污痕，脚上的布鞋一只破了洞，露出黑乎乎的脚趾。

    “来了？”严长老头也没抬，“先把院子扫了。扫帚在墙角，扫干净点，一片叶子都不能留——我养的那只瘸腿乌龟都比你爱干净。”

    沈墨默默走到墙角，拿起那把秃了一半的竹扫帚。

    院子不大，但落叶很多。沈墨扫得很仔细，从角落到中央，连石缝里的灰尘都扫出来。扫到严长老脚边时，老头忽然开口：

    “知道为什么让你扫院子吗？”

    沈墨顿了顿：“……惩罚？”

    “惩罚个屁，”严长老嗤笑，“是让你静心。扫地的时候，什么都别想，就盯着那片叶子，看它怎么被扫帚带起来，怎么在空中打转，怎么落到该落的地方——这是最基本的控物练习。”

    沈墨一愣。

    控物？用扫帚扫地？

    “不信？”严长老随手抓起一把落叶，往天上一撒，“用扫帚，一片一片接住，不准落地。”

    落叶纷纷扬扬落下。

    沈墨下意识挥动扫帚——结果扫帚头太宽，叶子被拍飞了大半，只有两三片落在竹枝间。

    “蠢，”严长老摇头，“扫帚不是剑，不能用蛮力。用巧劲，让竹枝自己‘吸’住叶子。”

    沈墨看着手里的扫帚，若有所思。

    他再次挥动，这次放轻了力道，让竹枝像网一样轻轻拂过落叶。一片，两片，三片……虽然还是漏了不少，但比刚才强多了。

    “马马虎虎，”严长老说，“继续扫，扫完把药材分拣了。按种类、年份、品相分开——分错一样，多加一个时辰工。”

    沈墨认命地继续扫地。

    扫完院子，他开始分拣那堆药材。大部分他认识：凝血草、青木藤、赤砂果……但有些奇形怪状的，连《残火丹经》上都没记载。

    “这是‘鬼面花’，花瓣上有类似人脸的花纹，是炼制‘定神丹’的主药。”严长老不知什么时候走过来，指着其中一朵紫黑色的花说，“但要小心，新鲜鬼面花的花粉有毒，吸入过量会产生幻觉。”

    沈墨连忙屏住呼吸。

    “那是‘龙须根’，长得像龙胡子，其实是一种藤蔓的根茎。药性温和，适合做调和剂……”严长老一边说，一边随手拿起药材讲解。

    从外形特征，到生长习性，到采摘要点，到药性功效，再到炼丹时的处理方法……他说得很快，但条理清晰。

    沈墨听得认真，努力记下每一句话。

    分拣工作做了整整一个时辰。结束时，沈墨觉得脑子里塞满了各种药材知识，快要炸了。

    “记住多少？”严长老问。

    “……六七成。”

    “还行，”严长老难得没嘲讽，“比我当年养的那只瘸腿乌龟强点——它听完就忘。”

    沈墨已经懒得问那只乌龟到底存不存在了。

    二、清洗丹炉的学问

    分拣完药材，严长老带着沈墨进了丹房一楼的后堂。

    这里比外面看起来大得多，整整齐齐摆着二十多尊丹炉，大小不一，材质各异。有的铜锈斑斑，有的光洁如新，还有几尊炉身上刻着复杂的阵纹，一看就不是凡品。

    “这些，”严长老拍了拍一尊半人高的青铜炉，“都是客人租用的丹炉。每次用完后，需要彻底清洗，不能留一丝药渣——否则下次炼丹时，残留的药性会影响新丹的品质。”

    他走到角落的水槽边，那里堆着七八尊刚用过的丹炉，炉膛内壁都沾着黑乎乎的残渣。

    “今天你就洗这些。”严长老说，“工具在那儿，自己看着办。”

    工具很简单：一把硬毛刷，几块粗布，一桶清水，还有一罐白色的粉末。

    沈墨提起第一尊丹炉——很沉，至少有五十斤。他现在的力气勉强能搬动，但很吃力。

    “先撒清尘粉，”严长老靠在门框上，抱着酒葫芦指导，“那白色粉末是特制的，能中和药性，软化残渣。撒匀，等一盏茶时间。”

    沈墨照做。

    等粉末起作用的时间，严长老忽然问：“小子，你昨天炸炉，除了分神，还有什么原因？”

    沈墨想了想：“火候控制不匀？”

    “那是表象，”严长老说，“根本原因是——你太紧张。手抖，心乱，意念不稳。炼丹如驭马，你越紧张，马越不听使唤。”

    “那我该怎么……”

    “放松，”严长老喝了口酒，“但不是彻底放松。是那种‘外松内紧’——外表看起来懒洋洋，心里那根弦却绷得死死的。”

    沈墨似懂非懂。

    “就像我现在这样，”严长老晃了晃酒葫芦，“看起来像醉鬼吧？但我要真想揍你，你连我怎么出手的都看不清。”

    这话沈墨信。昨天楼下那声鞭炮响，严长老几乎瞬间就出现在门口，那速度绝不是一个醉鬼该有的。

    一盏茶时间到。

    沈墨开始刷洗丹炉。炉膛内的残渣已经软化，用硬毛刷很容易刷下来。但有些角落很难够到，他得把半个身子探进炉膛里。

    “蠢，”严长老看不下去了，“谁让你用蛮力了？用刷子柄，绑上布条，伸进去转——转，不是捅！”

    沈墨尝试了几次，总算掌握了技巧。刷子柄在炉膛内旋转，带动布条擦拭内壁，连最角落的残渣都能清理干净。

    洗到第三尊丹炉时，沈墨发现炉底有一道细微的裂痕，不仔细看根本发现不了。

    “前辈，”他指着裂痕，“这个……”

    严长老走过来看了一眼，点点头：“嗯，眼力还行。这炉不能用了，得回炉重铸。记下来，等会儿送到后面工坊去。”

    沈墨记下。

    清洗工作又做了一个时辰。结束时，沈墨浑身湿透，手上磨出了好几个水泡，腰酸背痛。

    但看着那七八尊光洁如新的丹炉，心里却有种莫名的满足感。

    “感觉怎么样？”严长老问。

    “……累。”沈墨老实说。

    “累就对了，”严长老说，“但累完了，有没有觉得……脑子清醒了点？”

    沈墨一愣，仔细感受。

    好像……还真是。

    刚才清洗丹炉时，他全神贯注，所有的杂念——对林清雨的恨，对楚风的怒，对未来的迷茫——全都暂时消失了。脑子里只有眼前这尊炉，只有怎么把它洗干净这一个念头。

    “这就是‘专注’，”严长老说，“炼丹最需要的就是这个。行了，上午的活干完了，下午……”

    他顿了顿。

    “下午，我教你点真东西。”

    三、第一课：火

    吃过午饭——严长老从怀里掏出两个硬邦邦的馒头，扔给沈墨一个——师徒二人又回到丹房后堂。

    严长老没有教炼丹，而是带着沈墨进了最里面一间小密室。

    密室很小，只有一张石桌，两把石凳。墙上挂着一幅画，画的是……一团火？

    那画很怪，没有任何背景，就一团火焰在纸上燃烧。但看久了，沈墨发现那火焰似乎在动——不是真的动，是画的笔触造成的错觉，让人感觉它在跳跃、在摇曳。

    “坐下。”严长老指了指石凳。

    沈墨坐下。

    严长老坐在他对面，从怀里摸出个小铜炉——只有巴掌大，做工粗糙，看起来像小孩的玩具。

    “这是‘观火炉’，”严长老把铜炉放在石桌中央，“没有聚火阵，不能炼丹，唯一的作用是——让你看火。”

    他屈指一弹，一点火星落入炉膛。

    “呼。”

    小小的火焰燃起，只有豆大，昏黄昏黄的。

    “盯着它看，”严长老说，“看一炷香时间。不准移开视线，不准眨眼，不准想别的——就盯着这团火。”

    沈墨照做。

    刚开始很容易。火焰很稳定，静静地燃烧，偶尔跳动一下。

    但很快，眼睛开始发酸，发干，想眨眼。沈墨强忍着，继续盯着。

    半炷香后，他开始走神——这团火有什么好看的？就这么点大，这么暗，还不如蜡烛亮……
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