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    “病逝原委？”皇帝冷笑一声，从案头拿起韦安的密报副本（已隐去关键信息来源），扔到徐阶面前，“徐卿看看这个。皇城司查到，吴清生前与北地走私案有涉，更可能泄露军机！他死得，可真是时候啊！”

    徐阶心中剧震，面色却竭力保持惊愕与愤慨：“竟有此事？！老臣……老臣实在不知！吴清竟敢如此？若查证属实，老臣第一个不饶他！只是……此皆皇城司一面之词，吴清已死，死无对证，还望陛下明察，勿使忠良蒙冤，亦勿使奸邪漏网。”他巧妙地将话题引向证据不足和对皇城司的质疑。

    皇帝盯着他，目光如刀，仿佛要剖开他那张道貌岸然的脸：“徐卿认为，是皇城司诬陷？”

    “老臣不敢。只是事关朝廷重臣清誉，更牵涉北境安危，不可不慎。”徐阶垂首，“老臣相信陛下圣明烛照，必能查清真相。”

    皇帝忽然笑了，只是那笑意未达眼底：“徐卿倒是提醒了朕。此事确实需查个水落石出。朕已令韦安继续深查，凡有牵连者，无论职位高低，一律严惩不贷！对了，徐卿在山西五台山，可有故旧？”

    徐阶心中一突，背上瞬间冒出冷汗。皇帝连五台山道人都知道了？他强自镇定：“老臣祖籍山西，族中确有些远亲故旧在五台山一带，然多年未曾走动。陛下何以问起？”

    “没什么，随口一问。”皇帝收回目光，语气转淡，“还有一事。镇北王妃沈氏有孕，镇北王上表报喜，并请宫中验看。徐卿以为如何？”

    徐阶暗松一口气，知道最关键的时刻暂时过去，忙道：“此乃天家喜事，皇室血脉，自当郑重。宫中查验，合乎礼法，亦显天恩。”

    “嗯。”皇帝点头，“既然如此，徐卿便先退下吧。马彪之事，兵部会按朕的旨意处置。吴清一案，朕自有主张。”

    “老臣告退。”徐阶躬身退出，直到走出养心殿很远，被秋风一吹，才发觉内衫已被冷汗湿透。皇帝虽然没有直接撕破脸，但那句“五台山故旧”和“无论职位高低，一律严惩”的警告，如同悬顶之剑。他知道，陛下对他已生极大疑心，只是暂时缺乏铁证，且顾忌朝局稳定，未下杀手。

    必须加快计划，也必须准备退路了。徐阶眼中闪过一丝狠厉与决绝。

    **镇北亲王府**

    皇后派来的两位资深女官，会同太医院院正及一名妇科圣手，在谢无咎的亲自陪同下，进入内室为沈青瓷诊视。过程庄重而严谨，沈青瓷坦然应对。诊视结果毫无悬念：王妃确已怀孕近五月，胎象平稳，虽因忧思略显体虚，但绝无“旧疾沉疴”或“私通”可能。

    女官将结果详细记录，回宫复命。皇后亲自听禀，又询问了太医，确认无误，这才彻底放心，立刻禀报皇帝，并下令厚赏镇北王府，更派出一队宫中经验丰富的嬷嬷前往王府伺候安胎。同时，皇后严令后宫，再有妄议王妃及皇室血脉者，严惩不贷！

    皇室的正名与庇护，如同阳光驱散阴霾，将徐阶苦心散布的恶毒谣言击得粉碎。“黑皮三”和柳氏很快被五城兵马司以“讹诈皇亲、散布流言”的罪名锁拿，审讯之下，二人扛不住刑，很快供出是受了一名“神秘富商”指使，得了银钱，让他们如此行事。至于富商身份，他们并不清楚，只记得其管家左脸上有颗大黑痣。

    左脸大黑痣！韦安立刻联想到五台山道人的描述（左眉角黑痣），虽位置略有差异，但特征相似！他顺藤摸瓜，很快查到那“富商”曾在京城一家小客栈短暂居住，用的假路引，但客栈伙计回忆，曾听其随从称呼其为“胡爷”。

    “胡爷”？“白面狐”胡三？！难道胡三未死，且已潜回京城，受徐阶指使进行这最龌龊的一击？韦安精神大振，立刻在全城秘密搜捕脸上有痣、姓胡或可能化名胡姓的中年男子。

    **北境，大同**

    王雄接到平乱圣旨，毫不迟疑，立刻调集重兵，包围马彪占据的军堡。他遵从谢无咎事先密令，并未强攻，而是派人喊话，言明朝廷只究首恶，胁从不问，并出示了皇帝严旨。

    马彪本欲负隅顽抗，甚至幻想徐阶能在朝中施压，迫使朝廷招安。然而，皇帝“谋逆”的定性和王雄大兵压境的态势，让他部下人心惶惶。更关键的是，韦安早已安插在马彪军中的眼线趁机活动，散布“徐阁老自身难保”、“朝廷大军即至”的消息。

    围困两日后，军堡内部分将领突然发难，擒住马彪及其死党，打开堡门投降。王雄兵不血刃，平息哗变，将马彪等一干人犯严密看押，准备押送进京。
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