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    他看着沈墨：“去不去，你自己决定。但我要提醒你——炎雾谷很危险。除了地火和毒雾，谷里还有‘火蜥蜴’，一种一阶妖兽，喜欢群居，牙有毒，爪带火。以你现在这状态，遇上一只都够呛。”

    沈墨沉默。

    危险，他当然知道。

    但机会……

    “前辈为什么告诉我这些？”他问。

    严长老喝了口酒，沉默了很久。

    “因为，”他终于开口，“你爹当年，就是在炎雾谷得到了那卷《残火丹经》。也是在那里……他遇到了改变他一生的事。”

    沈墨猛地抬头：“什么事？”

    “我不能说，”严长老摇头，“那件事牵扯太大。你只要知道——炎雾谷，是你爹命运的转折点。而现在，它可能也是你的。”

    他站起身，拍了拍沈墨的肩膀：“好好想想。三天时间，够你做准备了。”

    说完，他抱着酒葫芦，晃晃悠悠地走了。

    留下沈墨一个人，坐在石凳上，心潮起伏。

    四、沈小树的担忧

    下午，沈墨去百草堂买药材。

    沈小树看见他，眼睛一亮，随即又紧张地看了看四周，压低声音：“墨少爷，您来了。”

    “药材备好了吗？”沈墨问。

    “备好了，”沈小树从柜台下取出四个油纸包，每个都比昨天大一圈，“今天新到了一批赤砂果，我挑了最好的，您看看。”

    沈墨打开油纸包，里面的赤砂果颜色深红，表皮油亮，品相比前几天好得多。

    “不错，”他说，“多少钱？”

    “十六两，”沈小树说，“这批货好，价格涨了点。不过……我给您的还是老价钱，十五两。”

    沈墨看了他一眼：“差价你自己垫？”

    沈小树低下头，耳根发红：“没、没事，就一两银子……”

    沈墨没说话，数出十六两银子放在柜台上。

    “该多少是多少，”他说，“你不能老贴钱。”

    沈小树咬着嘴唇，默默收了银子，把药材包好递过来。

    沈墨接过药材，转身要走。

    “墨少爷！”沈小树忽然叫住他。

    沈墨回头。

    沈小树犹豫了一下，小声说：“您……您最近小心点。我听说，浩少爷那边，好像在打听您的事。”

    沈墨眼神一凝：“打听什么？”

    “打听您每天都在丹房干什么，打听严长老对您的态度，还……”沈小树顿了顿，“还打听您买这么多药材，到底炼什么丹。”

    沈墨心里一沉。

    沈浩果然没罢休。

    “我知道了，”他说，“谢谢你。”

    沈小树摇摇头，声音更低了：“还有……我昨天听掌柜的和人聊天，说炎雾谷那边，最近地火活动异常，可能要提前喷发‘地火精华’了。您如果……如果想去，得抓紧时间。”

    沈墨猛地看向他。

    沈小树低下头，不敢和他对视。

    “你怎么知道我想去炎雾谷？”沈墨缓缓问。

    “……我猜的，”沈小树小声说，“您买的全是火属性药材，又经常打听后山的事……而且，严长老昨天来买‘避火粉’，说要的量很大，不像是丹房日常用的。”

    避火粉，专门用来抵御地火高温的药粉。

    沈墨沉默片刻，点点头：“我知道了。这事，别告诉任何人。”

    “我明白，”沈小树用力点头，“墨少爷，您……您一定要小心。炎雾谷真的很危险，我爹当年就是……”

    他忽然停住，眼圈红了。

    “你爹？”

    “我爹以前是沈家的采药人，”沈小树低声说，“十年前，他进炎雾谷采‘赤阳草’，再也没出来。后来搜救的人只找到他的药篓，里面……有被火蜥蜴咬碎的骨头。”

    沈墨心头一凛。

    “所以您一定要小心，”沈小树抬起头，眼里闪着泪光，“火蜥蜴白天躲在地洞里，晚上才出来活动。如果要去，最好在正午时分，那时候它们最懒散。”

    沈墨拍了拍他的肩膀：“谢谢你。我会小心的。”

    沈小树用力抹了抹眼睛，挤出一个笑容：“那您……您一定平安回来。”

    沈墨点点头，提着药材离开了。

    走出百草堂时，他回头看了一眼——沈小树还站在柜台后，眼巴巴地看着他，像只担心主人出门的小狗。

    这少年……是真的关心他。

    沈墨心里涌起一股暖意。

    在这冰冷的沈家，在这人情淡漠的世界，至少还有这么一个人，真心希望他好。

    那就更不能死了。

    他握紧药材包，大步走向丹房。

    五、决意

    傍晚，沈墨结束了一天的工作，准备离开丹房。

    严长老叫住他，扔过来一个小布袋：“拿着。”

    沈墨接过，打开一看——里面是三颗中品淬体丹，还有一个小瓷瓶。

    “丹药是今天的工钱，”严长老说，“瓷瓶里是‘避火粉’，撒在身上，能抵御地火高温一个时辰。省着点用，我就这一瓶。”

    沈墨握紧布袋：“前辈……”

    “别废话，”严长老摆摆手，“要去就去，不去拉倒。但记住——月圆之夜是后天，子时雾气最浓，但地火也最活跃。如果要去，最好在子时前进去，子时后赶紧出来。”

    他顿了顿，又补充道：“还有，火蜥蜴怕光。带几根‘荧光草’做的火把，能吓退它们。”

    沈墨默默记下。

    “前辈，”他忽然问，“您当年……和我爹一起进过炎雾谷吗？”

    严长老愣了一下，随即笑了，笑容有些苦涩。

    “进过，”他说，“不止一次。那小子……胆大包天，哪里危险往哪钻。我第一次见他时，他正被三只火蜥蜴围攻，浑身是血，还在笑。”

    他仰头灌了口酒：“他说：‘严老，这地方有意思，下次还来。’”

    沈墨想象着父亲年轻时的样子——那个沉默寡言的男人，原来也曾如此……肆意？

    “所以他后来才把《残火丹经》留给我？”沈墨问。

    “不止，”严长老说，“他在炎雾谷得到的，不只是丹经。还有……一些别的东西。但那东西，我不能告诉你。等你哪天有资格知道了，自然会知道。”

    又是这句话。

    沈墨不再多问。

    他躬身行了一礼，转身离开。

    走出丹房时，天色已经暗了。街道两旁的灯笼渐次亮起，橘黄的光晕在地上投出温暖的光斑。

    但沈墨心里，却是一片冰冷。

    炎雾谷……

    危险，但必须去。

    不仅仅是为了地脉心火，为了剑魄石，为了温养万剑之心。

    更是因为——那是父亲去过的地方。

    他想看看，父亲当年走过的路。

    回到小院，沈墨没有立刻休息，而是开始做准备工作。

    他把所有家当都翻了出来——还剩二十两银子，三颗中品淬体丹，一瓶避火粉，还有那柄藏锋剑。

    以及……父亲留下的《残火丹经》。

    他翻开丹经，仔细研究那张简陋的地图。地图上标注了几个地点：入口、地火支脉、疑似地脉心火的位置，还有一个用红圈圈起来的区域，旁边写着一行小字：“剑痕深处，慎入。”
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