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    严文清摇头：“仅凭一张画像和推测，难以取信，更会打草惊蛇。陛下近来对北境战事及镇北王本就态度微妙，此时再奏此事，恐生变数。当务之急，是暗中查明‘白面狐’在京城的联络网和庇护者。蒋侍郎，你在户部，可曾留意近年来，有哪些商号或官员，与北地‘特殊’贸易往来频繁，且利润惊人？”

    蒋文清思索道：“自王爷整顿北境后，明面上的违禁贸易几近绝迹。但……下官曾隐约听闻，有些货物通过‘茶马互市’、‘贡赏回易’等官方渠道夹带，或走西北青海、西南滇藏等更迂回路线，难以详查。且有些皇商背景深厚……”

    两人正在密议，忽然严府管家慌慌张张来报：“老爷，不好了！方才五城兵马司的人传来消息，说在城西发现一具尸体，初步辨认……似是兵部武选司郎中吴清大人府上的管家！是……是被利刃割喉而死！”

    吴清的管家被杀？！严文清与蒋文清对视一眼，均看到对方眼中的惊骇。韦安正在密查吴清，其管家就横死街头！这是灭口！是警告！

    “看来，我们触到某些人的痛处了。”严文清面沉如水，“他们比我们想象的更警惕，也更狠辣。蒋侍郎，你速回户部，近日务必谨慎，尤其北境粮饷账目，不能出半点差错！吴清管家之死，我即刻亲自去五城兵马司过问，但……恐怕查不出什么。”

    蒋文清匆匆离去，心中蒙上一层厚厚阴影。

    **镇北亲王府，风声鹤唳**

    沈青瓷的“旧疾”伪装似乎起了作用，府外窥探的目光略有减少，但王妃“忧思成疾”的消息也传了出去，引来一些“关切”的探视和流言，诸如“王妃是否因王爷战事不利而郁结于心”、“王府是否压力过大”云云。

    这日，皇后宫中一位颇有体面的女官前来探望，代表皇后赐下滋补药材，言语间颇为恳切，却也似有若无地打听王妃“病情”细节及王府近况。沈青瓷应对得体，滴水不漏。

    然而，当夜，秘密入府诊视的妇科圣手却带来一个令沈青瓷忧喜参半的消息：胎儿脉象稳健，但王妃近日忧思过度，心脉有损，需绝对静养安神，否则对母子皆不利。

    “王妃，您这脉象……郁结于心，肝气不疏，长此以往，恐生变故。老朽开几副安胎宁神的方子，但最要紧的，是心境开阔，勿再劳神。”老大夫叮嘱。

    沈青瓷谢过大夫，心中苦涩。夫君前线生死未卜，朝中暗箭频发，王府如履薄冰，她如何能真正“心境开阔”？抚着微隆的小腹，她喃喃道：“孩子，你爹爹正在为天下人浴血奋战，娘亲也要为他守住这个家。你一定要坚强，我们等你爹爹平安回来。”

    她不知道，更大的危机正在临近。蒋文清从严文清处离开后，心神不宁，总觉得吴清管家之死是个极其危险的信号。他左思右想，决定还是以商讨北境粮饷细则为名，递帖子求见镇北王妃，一来商议正事，二来也可暗中提醒王妃加强戒备。

    然而，他的帖子刚递出不久，都察院那位王御史，连同另外两名官员，联名的奏疏便已递到了通政司！奏疏内容，不再含蓄，直指谢无咎“拥兵自重，排斥异己，导致北境将士离心，战事屡遭挫折”；更提及“其妃沈氏，借家世干预朝政，结交外臣（影射蒋文清），图谋不轨”；最后竟隐含威胁地表示，“北境之事，牵涉甚广，恐非一将一王之过，朝廷当深究根源，以儆效尤”！

    此疏虽未点名“根源”为何，但指向已极其明显，且将沈青瓷和蒋文清都拖了进来，火药味浓烈至极！

    消息如同插了翅膀，迅速在朝野间传开。这一次，不再是流言，而是正式的公开发难！一直保持沉默的皇帝，又将如何应对？

    **七月十一，白登山，子夜**

    乌云遮月，万籁俱寂。王雄率领的五千精兵，历经艰险，已悄然潜至北戎大营侧后的山脊密林中。山下敌营篝火点点，巡逻兵卒的身影隐约可见。
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